Eksperter med hård kritik: Lars Rebiens dramatiske indgreb har umyndiggjort Novo Nordisks bestyrelse

Processen omkring fyringen af topchef Lars Fruergaard Jørgensen er både uskøn og helt usædvanlig for en virksomhed af Novo Nordisks kaliber. Forløbet sår alvorlig tvivl om forretningsgangene i toppen af Danmarks mest værdifulde virksomhed og undergraver samtidig den bestyrelse, der øjensynlig er blevet tromlet af dens mest magtfulde ejer, Novo Nordisk Fonden i skikkelse af formand Lars Rebien Sørensen. Sådan lyder det fra en række eksperter, der i markante vendinger langer ud efter toppen af medicinalgiganten for at se stort på principperne for god selskabsledelse i forbindelse med de markante ændringer, der fredag klokken kvart i weekend chokerede verden over. »Det er især ikke noget, man forventer af en så stor og professionel virksomhed som Novo Nordisk. Det, de har gjort her, fremmer ikke tilliden til governance,« siger CBS-lektor Caspar Rose, der er ekspert i god selskabsledelse – også kaldet governance. Også Kasper Meisner Nielsen, professor ved CBS og ekspert i god selskabsledelse, undrer sig over forløbet. »Det skaber en masse spørgsmål, og det er også et tegn på mistillid til bestyrelsen,« siger han. Så hvis Novo Nordisk forestillede sig, at man med fredagens nyheder kunne skabe lidt ro blandt investorerne efter længere tids bølgegang, blev udfaldet snarere det stik modsatte. Djævlen i detaljen Nyheden breakede i form af en fondsbørsmeddelelse fra Novo Nordisk A/S klokken 13.02. Her lød det, at administrerende direktør gennem de seneste otte år Lars Fruergaard Jørgensen stoppede efter »gensidig aftale« med bestyrelsen i Novo Nordisk A/S. Derfra blev sagen mere speget. Baggrunden var nemlig, at svigtende resultater og en faldende aktiekurs havde ansporet en enig bestyrelse i Novo Nordisk Fonden – den mest magtfulde og indflydelsesrige ejer af selskabet – til at indlede en dialog med bestyrelsen i Novo Nordisk A/S om en »fremskyndet CEO-afløsning«. Den erhvervsdrivende fond har godt én fjerdedel af aktiekapitalen i Novo Nordisk A/S, men godt tre fjerdedele af stemmerne på generalforsamlingen. Og Novo Nordisk Fonden ville også »øge sin repræsentation« i Novo Nordisk A/S’ bestyrelse ved at indsætte fondsformand Lars Rebien Sørensen – der selv var topchef i Novo Nordisk i de 16 år før Fruergaard – som »observatør« i en periode. Hvad der oprindeligt lå mellem linjerne i fondsbørsmeddelelsen, udkrystalliserede sig kort tid efter. Først på et onlinemøde med aktieanalytikere og investorer, hvor Novo Nordisk A/S’ formand, Helge Lund, først fik kaldt topchefskiftet for et »ønske« fra fonden, senere for en »anmodning«. Og senere i et interview med Lars Fruergaard Jørgensen selv, der sagde, at han »altid« har følt opbakning fra bestyrelsen i Novo Nordisk A/S: »En bestyrelse kigger jo altid på, om der skal skiftes ud i direktionen, men det var ikke Novo Nordisk A/S’ bestyrelses holdning, at det skulle ske nu.« Sagt med andre ord: Ifølge Lars Fruergaard Jørgensen har bestyrelsen i Novo Nordisk A/S bøjet sig for ønsket fra sin mest magtfulde ejer, Novo Nordisk Fonden, personificeret af Lars Rebien Sørensen. Forgængeren, som nu også indtræder i bestyrelsen som »observatør«. En barnepige i bestyrelsen God selskabsledelse – eller såkaldt governance – er et lidt flygtigt begreb. I sin essens handler det om, at ejer, bestyrelse og direktion udfører hver sin rolle. Ejer udpeger bestyrelse, der udpeger og overvåger direktionens daglige ledelse. Ønsker en ejer, at der sker ændringer, har den mulighed for at skifte ud i bestyrelsen på generalforsamlingen. Så når Novo Nordisk Fonden ret så direkte sørger for at få fyret topchefen i Novo Nordisk A/S og samtidig indsætter en »observatør« i bestyrelsen, lever selskabet ifølge eksperter langtfra op til de armslængdeprincipper, der bør være. »Det er essentielt, at man som ejer respekterer arbejdsfordelingen, skaber uafhængighed og sikrer, at bestyrelsen i driftsselskabet kan agere frit. Dermed ikke sagt, at man ikke skal tage højde for ejernes ønsker, men her sammenblander man rollerne og skaber en høj grad af usikkerhed,« siger Caspar Rose. »Der er ingen bestyrelse, der kan agere effektivt, hvis man hele tiden føler, at ejerne kigger én over skulderen og potentielt vil omgøre ens beslutninger. Det skaber usikkerhed og vakuum i beslutningerne,« siger han. Den samme usikkerhed vil ifølge Caspar Rose ramme den kommende topchef. »Hvis den nye administrerende direktør hele tiden er nødt til at tage højde for, hvad ejerne mon tænker, så er det skidt. Som jeg ser det, så har Novo Nordisk skabt nogle problemer for sig selv med det her forløb.« Flemming Poulfelt, professor emeritus i ledelse og strategi ved CBS, er enig og kalder det et »dårligt signal«, at Lars Rebien Sørensen åbenbart ikke har tillid til den bestyrelse, han ellers selv har været med til at udpege. Han henviser blandt andet til, at næstformand Henrik Poulsen og bestyrelsesmedlemmet Kasim Kutay direkte er valgt af Novo Nordisk Fonden. »Jeg synes nærmest, man kan kalde det en desavouering af bestyrelsen, fordi den næsten skal have en barnepige ind. Det er stærk tobak, for man vil sagtens kunne udøve det ejerskab med de repræsentanter, man har, men hvis man ikke har tillid til dem, så finder man nogle nye repræsentanter,« siger Flemming Poulfelt. Kasper Meisner Nielsen kalder det også »opsigtsvækkende«, at indsættelsen af Lars Rebien Sørensen som observatør i driftsselskabets bestyrelse sker med så kort varsel og uden om de »sædvanlige kanaler«. »Normalt ville man vente til næste generalforsamling eller indkalde til en ekstraordinær generalforsamling,« siger han. Ifølge Kasper Meisner Nielsen har kommunikationen omkring ændringerne også været problematisk. »Man udsender en meddelelse, som ikke er klar omkring, hvad der reelt er foregået, og ret hurtigt fører det til nogle spørgsmål og svar, der viser, at det reelt er en fyring, og at ejerne har gjort deres indflydelse gældende. Det skaber usikkerhed og betyder, at man står tilbage med endnu flere spørgsmål end svar,« siger han. Novo Nordisk A/S er ikke vendt tilbage inden Berlingskes deadline, og Novo Nordisk Fonden har ingen kommentarer til kritikken. Men formand Lars Rebien Sørensen sagde i et interview med Berlingske i marts 2024, at det trods fondens ultimative magt ikke var ham, der kontrollerede Novo Nordisk A/S: »Der er jo ingen, der har lyst til at sidde i en bestyrelse, hvor der sidder en eller anden onkel oppe på tredje sal ude i Hellerup og skal bestemme alt,« sagde han med henvisning til beliggenheden for fondens hovedkontor. Følelsen af noget, vi ikke ved Det er langtfra kun eksperterne i selskabsledelse, der finder forløbet opsigtsvækkende. Det samme mener Søren Løntoft Hansen, senioranalytiker hos Sydbank, som har fulgt Novo Nordisk tæt i en årrække. Han undrer sig også markant over forløbet og mener ikke, at de officielle forklaringer om baggrunden for Lars Fruergaard Jørgensens afgang er dækkende. »Det er rigtigt, at aktiekursen er faldet med over 50 procent siden sommeren 2024, men i hele den periode, hvor Lars Fruergaard Jørgensen har været administrerende direktør, er aktiekursen mere end tredoblet og alene de seneste fem år er den fordoblet. Så det argument køber jeg ikke ind på,« siger Søren Løntoft Hansen, der ikke havde det indtryk, at investortilliden til Lars Fruergaard Jørgensen var »flosset«. Og når begrundelsen for det drastiske indgreb ikke virker overbevisende, fører det også ifølge Søren Løntoft Hansen til usikkerhed og spekulationer. »Er der noget fundamentalt galt? Er der noget, vi ikke har set, eller noget, der er mere alvorligt, end det, de siger?« Også han kalder det et »skidt signal«, at Lars Rebien Sørensen indtræder som observatør. »Det skaber usikkerhed. Det er kluntet, og det er en mistillidserklæring til bestyrelsen. Det skaber spekulationer om grundene,« siger Søren Løntoft Hansen. En anden, der blev overrasket – faktisk »målløs« – fredag eftermiddag, var Kurt Jacobsen, virksomhedshistoriker og professor emeritus ved CBS. Han er også forfatter til bogen »Novo Nordisk«, som udkom i 2023 i anledning af selskabets 100-års fødselsdag. »Når jeg kigger tilbage i historien, har fonden altid levet en tilbagetrukken rolle i forhold til virksomheden, selvom man har haft diskussioner, bortset fra i 2004, hvor Lars Rebien Sørensen ville sælge Novo Nordisk til udlandet.« Kurt Jacobsen finder det blandt andet bemærkelsesværdigt, at Lars Rebien Sørensen rykker ind i Novo Nordisks bestyrelse. »Jeg har skrevet om flere fondsejede virksomheder, og jeg har ikke set noget af det her før,« siger Kurt Jacobsen. »Jeg sidder tilbage med følelsen af, at der er noget, vi ikke ved.« https://www.berlingske.dk/virksomheder/eksperter-med-haard-kritik-lars-rebiens-dramatiske-indgreb-har